刘宏以何进为大将军，统帅洛阳五军七署的所有兵马，屯兵于都亭，保卫京师。

与此同时，刘宏赦免党人，集结天下精兵，分为三路：北中郎将卢植讨伐张角。左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱俊讨伐颍川黄巾。

为什么颍川这一个地方要派两员大将呢？理由很简单：颍川离洛阳太近，这里一旦失陷，几路黄巾大军就能在河南地界会盟，围攻京师。必须先救这把火。

然而谁都没想到，朱俊刚进入颍川境内就吃了一场败仗。皇甫嵩也不好过，他退守长社县城，被黄巾军波才所部十万人围困在这个小小的长社县城之中。

官军形势危急，大将军何进表曹操为骑都尉，带兵驰援颍川。曹操这个骑都尉是中央特派，相当于骑兵独立团团长。

五月，天气渐热，黄巾军为了凉快，把营帐设在草木丛中。

在一个起风的夜晚，皇甫嵩派精锐士兵偷袭黄巾大营，四处点火，风纵火势，还在睡觉的黄巾军顷刻间被大火席卷。陷入混乱。皇甫嵩派人在城头举火擂鼓，率领官兵从长社城中杀出。

骑都尉曹操恰好在此时赶到，他早已和皇甫嵩取得联络，约定今夜举火为号，一同进攻波才的大营。

由于营中大火，波才所部的黄巾军依然乱着，无法组织有效的抵抗。波才被皇甫嵩和曹操联手杀得大败，惊慌逃窜。

六月，皇甫嵩、曹操和朱俊、孙坚会师，乘胜追击，先后平定汝南、陈国的黄巾，夺回阳翟郡城。（孙坚此时是朱俊的别部司马）

攻打阳翟比想象中更加顺利。

阳翟郡城内聚集了五六万黄巾军，坚守不出，官军和一支本地武装取得联络，约好由他们假扮成溃败的黄巾军，骗开东城门，官兵随后杀入城中。届时，潜伏在城里的韩、辛、郭等大族的势力会在城门附近纵火制造混乱，为了避免误杀，这些人的左臂统一绑缚白布条。