东晋朝廷立刻出兵镇压，结果被这些起义的猎户渔民打得屁滚尿流。谢玄立刻大肆宣传朝廷的失败，一时间刘裕声威大震。

刘裕起义的消息传到长安，苻坚大喜，他高兴地说：“朕真是料事如神啊，晋朝果然发生内乱，朕可以安心南征了！”

刘裕举兵起事，一连攻克荆州数十郡县，谢玄也不出兵就是要把事情闹大。孝武帝不得不多次下诏命谢玄镇压叛乱。谢玄一看火候差不多了，立刻带着大将朱序前去平叛。

刘裕在荆州一带沿长江设下埋伏，企图偷袭谢玄。

谢玄将计就计，命朱序直接率船渡江。刘裕大喜，他立刻下令偷袭对方。就在双方于荆州城外厮杀时，一队北府兵从侧翼杀来。刘裕大惊，只得领兵后退。

刘裕带着部下往深山逃跑，此时荆州刺史殷仲堪亲自率领大军截断他的归途。刘裕进退失据，他哀叹一声说：“我今日要死于此地了！败在谢玄手中，我死而无憾！”说完，他拔剑就要自刎。

谢玄于大军中喝道：“刘将军且慢，何不上前一叙？”

刘裕一愣放下宝剑，高声说：“我愿一死，请谢将军放过这些可怜的穷人！”

谢玄立刻下马，孤身来到人群中，他握住刘裕的手说：“这些百姓是因为活不下去才起义的，我很欣赏将军的统兵之才，对你早有重用之心。如果足下愿意，这里所有的农民军都可以归入我的帐下，而且封官赏钱！”

众农民军跪地欢呼，一起要归顺谢玄。

刘裕十分感动，他跪地抱拳说：“公子仁德，裕愿意归降，出生入死，在所不惜！”

谢玄扶起他，将身上的袍子披在他身上，然后高声说：“从今日起，所有流民都入我北府兵，大家有福同享、有难同当！”