“至于姑娘所言‘换命’之说，更是无稽之谈。命由天定，运由己生。本宫能有今日，是陛下恩泽，是乞儿国臣民拥戴，亦是本宫十年来夙兴夜寐、不敢有丝毫懈怠所致。何来‘抢’字一说？姑娘年轻，或许听了些以讹传讹的闲话，便当了真。这深宫之内，言行更需谨慎，以免祸从口出，徒惹是非。”

这番话，彻底将对方定性为一个“听了闲话、胡思乱想、言行不慎”的年轻女子，将个人恩怨拔高到宫廷规矩和两国邦交的层面。既撇清了自己，又隐隐警告对方不要再生事端。

海棠的脸色，终于微微变了。那层娇甜的假面出现了一丝裂痕，眼底的恨意几乎要喷薄而出。她显然没料到，对方在如此突如其来的冲击下，竟能如此迅速地稳住阵脚，并且反击得如此凌厉，寸步不让。

她胸口微微起伏，广袖下的手紧握成拳，那腕间的火疤因为用力而显得更加狰狞。她张了张嘴，似乎还想说什么更尖刻的话。

但就在这时——

“陛下驾到——！”

一声悠长尖细的唱喏，穿透花园，清晰地传来。

不是唐朝皇帝的“圣人”，而是“陛下”——这是对乞儿国君主的尊称。

毛草灵和海棠，同时浑身一僵。

所有在场的人，无论是毛草灵身边的阿蛮和礼部小吏，还是海棠身后的宫人，全都齐刷刷地转向声音来处，屏息凝神。

只见花园通往外朝宫道的月亮门处，影壁后方，先转出一队盔甲鲜明、手持仪戟的宫廷侍卫，步伐整齐，肃然无声。紧随其后的，是数名身着乞儿国高级文官服饰的臣子，神色恭谨。再之后，八名魁梧力士，稳稳抬着一架肩舆。

肩舆并非全封闭，而是设有轻纱垂幔，此刻纱幔被金钩勾起，端坐其上之人的身影，清晰可见。

那人穿着乞儿国皇帝出席最正式场合的黑底金绣冕服，头戴垂有十二旒白玉珠的冠冕，旒珠随着肩舆的轻微起伏而晃动，遮住了部分面容，却遮不住那通身沉稳如山岳、威严似深海的气度。正是乞儿国皇帝，萧衍。

他的目光，原本平视前方，带着帝王的威仪与一丝长途跋涉后的淡淡疲惫。肩舆转过影壁，踏入这片姹紫嫣红的花园，他的视线自然而然地，落在了前方不远处，那两抹异常显眼的身影上。

一深青，一海棠红。

一静立如寒潭古松，一俏立似春日娇花。

隔着十数丈的距离，隔着摇曳的花枝与明媚的阳光，萧衍的目光，在触及那两张几乎一模一样的脸庞时，骤然凝固。

肩舆的抬行动作，微不可察地顿了一下。

周围所有的声音，仿佛瞬间被抽空。风停了，连鸟雀都噤了声。只有那越来越清晰的、属于帝王的威压，沉甸甸地笼罩下来。

毛草灵能感觉到，萧衍的目光，如同实质的探针，先落在她身上——他的皇后，他十年并肩的妻子，此刻穿着异国后服，面无表情地站在那里。那目光里有关切，有疑问，但更多的，是一种深沉的审视。

然后，那目光缓缓移开，落在了她身侧，那个穿着海棠红留仙裙、与自己容貌无二的少女身上。审视变成了惊疑，惊疑中又掺杂着难以置信的震动。

毛草灵的心，直直向下坠去。她知道，萧衍看到了。看到了这匪夷所思、足以撼动一切的一幕。

她必须做点什么，在萧衍开口询问之前，在事态滑向更不可控的深渊之前。

她深吸一口气，那口气冰冷，直灌肺腑，却也让她的头脑异常清醒。她不再看身边虎视眈眈的海棠，而是转身，面向萧衍肩舆的方向，微微垂首，双手合于胸前，行了一个标准的乞儿国宫廷礼。

动作流畅，姿态端庄，无可挑剔。

然后，她直起身，抬起眼，迎向萧衍透过旒珠投来的、复杂难辨的目光。她的脸上，甚至努力牵起一丝极淡的、符合此刻情境的、带着些许疲惫与无奈的笑意，声音清晰而平稳地响起：

“陛下旅途劳顿。臣妾依礼在此迎候。”她略一停顿，仿佛才注意到身边僵立的海棠，用一种介绍陌生人的、平静无波的语气，续道，“方才偶遇这位大唐的……公主殿下，闲谈了几句。”

她没有称呼“妹妹”，甚至没有提及任何与容貌相似相关的话题，直接将海棠定位为“大唐公主”，一场“偶遇”和“闲谈”。轻描淡写，将刚才那剑拔弩张、暗潮汹涌的对峙，定义为一次再普通不过的宫廷邂逅。

萧衍没有立刻回应。他坐在肩舆上，旒珠后的目光深沉如海，在毛草灵平静无波的脸，和海棠那张写满了委屈、惊惶、以及一丝不易察觉的挑衅的脸上，来回移动。