御座之上，身着玄黑十二章纹冕服的皇帝李玄，面上看不出什么表情。他背脊挺直，双手按在御座扶手的鎏金螭首上，指节因用力而微微泛白。他的目光落在阶下跪着的女子身上，从她沾着尘土草屑的靴尖，到她紧握着文书、指节同样发白的手，最后停在她低垂的、露出的一截细腻后颈上。那里，似乎有一道浅浅的、已经结痂的红痕，被散落的发丝半遮着。
大殿里静得能听见殿外呼啸而过的风声，以及某些人压抑不住的、粗重的呼吸。
毛草灵保持着高举文书的姿势，继续开口，每一个字都像是斟酌了千百遍：“臣妾此行，并非巡游。三日前，臣妾听闻北境梁王大军异动，飞狐峪外战云密布。臣妾斗胆，未及面禀陛下，便借出宫巡查新设织造局之名，改道北上，潜入梁军大营。”
“哗——！”
仿佛一块巨石投入冰面，朝堂之上瞬间炸开了锅！惊呼声、抽气声、袍袖摩擦声混成一片。潜入敌营？国后夫人？孤身一人？这简直是疯魔了！杜如海老脸煞白，胡须直颤。尉迟勇虎目圆睁，手已经从刀柄上移开，紧紧攥成了拳头，指骨咔吧作响。
李玄的瞳孔骤然收缩，按在扶手上的手背青筋猛地一跳。他几乎要立刻从御座上站起，但最终，只是将身体绷得更直，下颌线条紧紧收住，薄唇抿成一条冷硬的直线。
毛草灵对周围的骚动恍若未闻，声音依旧平稳，甚至带上了一丝奇异的、近乎于冒险成功后的亢奋：“臣妾以陛下御赐的蟠龙玉佩为凭，求见梁军主帅，梁王世子萧景琰。我与他言，乞儿国十年新政，绝非虚饰浮华，乃民心所向，根基所在。陛下与臣妾励精图治，轻徭薄赋，兴修水利，鼓励商贾，开边市，办学堂，百姓仓廪渐实，幼有所养，老有所依。如此之国，上下一心，绝非十万铁骑可轻易撼动。我愿与他赌一局——赌我乞儿国人心向背，足以不战而屈人之兵。”
她微微抬起了头，目光越过那卷牛皮文书，投向御座上的身影，眼中闪过一丝极亮的光芒：“萧世子初时不信，斥我妇人之见，妄想以唇舌退敌。我便邀他——若真有胆魄，不妨乔装改扮，随我入飞狐峪，乃至更南的几座边城一看。不必看城防武备，只看寻常巷陌，茶楼酒肆，田间地头，听听升斗小民如何言说当下，如何筹划将来。”
朝堂上再次静了下来，这次是死寂。所有人都被这匪夷所思的“赌约”和“邀请”震住了。邀敌军主帅入己方城池？这已不是胆大包天，简直是……置国家安危于何地？
毛草灵的声音却在此刻有了一丝不易察觉的轻颤，不是恐惧，而是某种压抑到极致的情感：“萧世子……他竟真的来了。只带了两名贴身侍卫，扮作行商。我们在峪口城待了两日。他看了新建的水渠如何引来山泉灌溉干涸的坡地，看了市集上南来北往的商旅如何公平交易、官府抽税明码标价，看了乡塾里衣衫破旧却眼眸晶亮的孩童如何诵读‘民为贵，社稷次之’。他在茶馆坐了半日，听老农抱怨今年粮价略跌，却又笑着说‘跌了好，城里做工的娃娃们能吃上便宜饭’；听货郎吹嘘走了三趟边市赚的银钱够起一座新屋；听一个断了胳膊的老兵，如今在官办的车马行里赶车，跟人夸耀他儿子在学堂得了甲等，先生说要推荐去州府考算学……”
她顿了顿，似乎要平复一下心绪，举着文书的手臂却稳如磐石：“第二日黄昏，在峪口城墙旧烽火台下，萧世子将那玉佩还给了我。他说，‘我父王常言，得民心者得天下。从前只当是书上道理，今日方见……何为真正的民心。’”
她将手中那卷牛皮文书再次向前送了送，头颅却垂得更低，声音也终于低了下来，带着长途跋涉后的沙哑和一丝认命的平静：“萧世子言，梁地疲敝，百姓久苦征战苛政，他亦非穷兵黩武之人。此番陈兵，半是受朝中某些势力怂恿，半是……想亲眼看看传闻中国后夫人治下的乞儿国，究竟是何光景。如今，他愿以这卷亲笔所书的和约草案为凭，暂止兵戈。约定以三年为期，互不侵犯，互通边市。三年后，视我新政成效及两国情势，再议长远之和战盟约。”
“此乃和约草案，请陛下御览。”
“至于臣妾，”她终于说出了最后一句，也是让所有人心中一紧的话，“未奉明诏，擅离宫禁，私会敌酋，妄言国是，更将陛下安危、国家重器（玉佩）置于不可测之险地……种种僭越妄为之罪，臣妾供认不讳，甘领陛下一切责罚。”
话音落下，她俯身，以额触地，长跪不起。那卷牛皮文书，依旧被她高高举着，像一面沉默的旗帜。
死寂。
比之前任何一次都要沉重、都要漫长的死寂，笼罩着太极殿。秋风从敞开的殿门卷入，吹动百官袍袖，却吹不散这凝滞到让人窒息的气氛。所有人的目光，都复杂难言地聚焦在那跪伏的纤细身影上，然后又偷偷瞟向御座之上。
震惊、后怕、难以置信、隐约的钦佩、更深的忧虑……种种情绪在众人眼中翻滚。杜如海张了张嘴，想说什么“祖宗法度”、“后宫干政”、“安危大计”，却发现喉咙干涩，一个字也吐不出。尉迟勇紧攥的拳头慢慢松开，看着毛草灵的目光里，敌意和审视退去不少，取而代之的是一种武人对于“胆气”的纯粹审视，甚至，有一丝极其细微的赞赏。
李玄终于动了。
他没有立刻去看那卷举了许久的和约草案，也没有叫毛草灵平身。他只是缓缓地、一步一步地，从高高的御座上走了下来。玄黑的冕服下摆拂过光洁的金砖，十二章纹在透过窗棂的天光下流动着幽微的光泽。他的步伐很稳，目光却始终锁在阶下那个俯首的身影上，深沉难辨。
他走下了丹墀，走到了毛草灵面前。
然后，在满朝文武几乎要瞪出眼眶的注视下，他微微弯下了腰。
他没有先去接那卷牛皮文书，而是伸出了手，指尖带着不易察觉的微颤，轻轻拂开了毛草灵颊边被汗水和尘土粘结的几缕乱发。他的动作很轻，很慢，仿佛在触碰一件极易破碎的珍宝。他的目光掠过她额前沾上的细微尘灰，掠过她眼下明显的疲惫青影，最后，定定地落在她后颈那道已经变成暗红色的浅浅擦痕上——那似乎是疾驰时被树枝刮伤的。
时间在这一刻被无限拉长。殿内静得只剩下风声，以及皇帝略微有些压抑的呼吸声。