走过当年外敌入侵、她身披铠甲站在城楼上鼓舞士气的朱雀门。

每一步，都是一段记忆。

每一步，都刻着她的骨血。

乞儿国早已不是当年那个穷得叮当响、连饭都吃不饱的“乞儿”之国。

是她。

是她提议开荒种地，改良农具，用现代粗浅的农耕知识，让荒地长出粮食；

是她主张通商修路，打通边境商道，让贫瘠之地有了烟火气；

是她整顿吏治，严惩贪腐，安抚流民，教化百姓；

是她在后宫稳住人心，在前朝辅佐君王，在战场稳住军心。

这里的一草一木，一粥一饭，都有她的心血。

这里的百姓，曾经面黄肌瘦，如今脸上有笑；

曾经流离失所，如今有家可归；

曾经畏惧战火，如今安居乐业。

他们见到她，会跪地高呼“凤主万福”。

他们会把家里最好的粗粮、野菜、布帛，偷偷送到宫门口。

他们会在她出行时，跪在路边，满眼都是感激与敬爱。

这样的江山。

这样的百姓。

这样的十年。

她怎么放得下。

御书房的门，虚掩着。

里面没有点灯，只靠着窗外雪光，勉强照亮一室清冷。

毛草灵轻轻推开门。

一股淡淡的烟草味混合着墨香扑面而来。

皇帝萧烬坐在龙案后，一身玄色常服，背影孤寂，肩头落着一层看不见的落寞。

他听见脚步声，没有回头，只低声问：

“是唐朝使者，又催了？”

毛草灵走到他身后，轻轻停下，声音平静而温柔：

“不是。”

“是我来见你。”

萧烬的身子，猛地一僵。

他缓缓转过身，眼底布满红血丝，下巴冒出青色胡茬，往日里桀骜锐利的眼神，此刻只剩下小心翼翼的忐忑。

“草灵……”他开口，声音沙哑，“你……”

他想问，你是不是要走了。

想问，你是不是要回长安了。

想问，你是不是不要我，不要乞儿国了。

可话到嘴边，他却一句也问不出来。

他舍不得逼她。

更舍不得拦她。

毛草灵看着他这副模样，心口一酸，眼眶微微发热。

这个男人。

十年前，他是蛮荒之地的王，却把所有温柔都给了她这个来历不明的“假公主”。

十年里，他信她，护她，宠她，敬她，把半壁江山都交到她手上。

十年后，他明明怕极了她离开，却依旧不肯用帝王之威强留。

毛草灵轻轻伸出手，抚上他紧绷的脸颊。

“萧烬。”她第一次连名带姓叫他，语气认真，“你记不记得，十年前，我刚到乞儿国，你问过我一句话。”

萧烬怔怔看着她。

“我问你什么？”

“你问我。”毛草灵笑了笑，眼底泛起水光，“你问我，一个从青楼里走出来的女子，不怕这皇宫的刀光剑影吗？”

“我当时怎么回答的？”

“你说。”萧烬声音颤抖，一字一句记得清清楚楚，“你不是来争宠的，你是来活下去的。”

“是。”毛草灵点头，“可后来，我不止活下去了。”

“我在这里，有了家。”

“有了丈夫。”

“有了子民。”

“有了我用十年时间，亲手养大的江山。”

萧烬的呼吸，骤然急促。

他猛地抓住她的手，紧紧攥在掌心，像是抓住最后一根救命稻草。

“草灵……你是说……”

毛草灵抬眸，望着他的眼睛，一字一句，清晰而坚定，像刻在金石上：

“十年之约，我谢过大唐。”

“可我的根，早已不在长安。”

“我的家，在乞儿国。”

“我的夫，是你萧烬。”

“我的国，是这片我拼了命守护下来的山河。”

“我——不——回——长——安。”

最后五个字，落得极轻，却重如千钧。

萧烬整个人猛地一颤。

他死死盯着毛草灵，像是不敢相信自己的耳朵。

下一秒，他猛地站起身，一把将她紧紧拥入怀中，力道大得几乎要将她揉进骨血里。

“真的？”他声音哽咽，像个孩子一样反复确认，“你真的不走？你真的留下？”