和陈子壮、陈邦彦一生仕明忠心不二不同，张家玉曾有过变节之举。崇祯十六年张家玉考取进士后，被授为翰林院庶吉士。翌年三月，李自成攻入北京，张家玉身为明臣却主动投书给李自成愿为大顺新臣。结果李自成入京只几十天就被清军赶出北京城，见李自成难成大事，张家玉便又改投在南京即位的弘光帝，不过他到南京后却被史可法以曾变节投降李自成的罪名逮捕下狱。

弘光元年，因史可法在江北四镇的无能之举，清兵轻易攻破明军四镇驻防的淮河防线并一举攻入南京。张家玉这一次没有再变节，而是逃至福州被继位的隆武帝委为监军督部援救被围在江西抚州的南明军队。清军攻陷抚州后，张家玉受伤战败后率部退回福州，随即被任为右佥都御史巡抚广信。

隆武二年正月，在保卫福州城的战斗中，张家玉中箭堕马摔断了手臂，幸得都司林雄冒死把他救回。后受命到广东潮、惠二州筹饷招兵，被委为新军“监督总理”，他在潮惠招降农民军十余万人，选取其中精壮万人组成五个营。不久，隆武帝在汀州被杀，刚建立起的新军因大势已去，又缺粮饷，张家玉无奈只好解散新军于八月回到香山家乡。

清军攻破广州后，清朝两广总督佟养甲多次派人到张家玉家劝降，均被他严词拒绝。不但如此，张家玉还和陈邦彦、陈子壮等人相约聚兵广州附近反抗清军。他先率义军攻入香山县城，活捉清知县郑鋈，任命原明朝东莞儒学训导张珆为知县。清朝广东提督李成栋闻知张家玉在香山反清，便率大军来攻，张家玉率义军先后与之大战于万江租和道滘，不支败走西乡。其祖母陈氏，母黎氏及妹石宝俱投水自尽；妻彭氏被执，不屈而死，当真是满门忠烈，妇人亦为英雄！

十月，李成栋集中大军扑向张家玉驻地增城，双方大战十天，张家玉身中九箭，身负重伤，不愿作俘虏遂投塘而死，壮烈殉国，时年仅33岁。

张家玉死后，永历朝廷追赠他为太子太保、武英殿大学士、增城侯，谥“文烈”。

成不成，天也；敌不敌，势也。

明知起兵必死，明知必死却偏要起兵，这在周士相看来正是张家玉忠贞民族气节的表现。

张家玉当年的变节之举在周士相看来更是其坚持民族大义的表现——李自成之大顺乃是汉人政权，满州之大清却是胡人政权，自古胡汉不两立，张家玉可降汉人的顺，却不降胡人的清，他是坚守了华夏大防这个华夏汉文明的最底线。

根在，家在；

国在，民族在；

张家玉千古永垂！

与张家玉一同起兵的陈子壮也是个悲剧的民族英雄，在与清军的战斗中，他牺牲了长子陈上庸。张家玉死后，他和次子陈上图率余下的五百义军和清军继续浴血奋战，最终五百义军全部战死。陈子壮也和次子陈上图被清军俘虏押回广州。

面对清廷的招降，陈子壮和张家玉一样选择了坚决不降，被押至刑场后他仍笑骂自如，旋被清军以大锯将其活活锯死。据说清军将陈子壮的身体锯成两半后，陈一时还没有死，但却没有喊疼呻吟，反而仍不住大骂李成栋背弃祖宗，此事让李成栋大受剌激，对他日后反正归明不无影响。

陈邦彦是香山龙山都人，甲申国难，年已四十的陈邦彦疾书《中兴政要策论》万言书，参加南明广东乡试，中举人，擢升兵部职方司主事，被永历朝廷派往赣州参与军事，后归乡与张家玉、陈子壮一起组织义师抗清。清廷任命的广东总督佟养甲用卑劣手段突袭顺德，抓走了在龙山避难的陈邦彦的两个儿子与陈的小妾，欲把他们作为人质招降陈邦彦。结果陈邦彦在招降书上凛然批复：“妾辱之，子杀之，皆唯命。身为忠臣，义不顾妻子也。”

张家玉、陈子壮败亡后，陈邦彦率残部在清远继续抗清，后不幸失败，被清军捉到广州千刀万剐而死。