车辙碾过最后一截满是碎石的官道，扬起的尘土黏在毛草灵的鬓角，混着昨夜风雪留下的凉意，糊成一片灰扑扑的脏污。
她掀开车帘的指尖都在发颤，不是怕，是憋了一路的那股气，终于要在眼前炸开——从被塞进那辆乌篷车开始，从老妈子捏着她的下巴、逼着她认“罪臣之女”的身份开始，从被迫学那些扭捏作态的曲牌、听着老鸨嘴里“摇钱树”的算计开始，她就憋着一口气。
凭什么？凭什么她毛草灵在现代是被捧在手心的毛氏家大小姐，学的是顶级艺术史，练的是十年钢琴，走到哪不是被人围着夸“才女”？穿越到这鬼地方，没了锦衣玉食，没了父母的疼爱，连呼吸都要小心翼翼，还要被一群连字都认不全的妇人呼来喝去，连喝口热茶都要看人脸色。
车外的风卷着异域的草木香扑进来，不是长安城里那种带着脂粉气的暖风，是混着风沙的、粗粝的、带着生命力的味道。毛草灵眯起眼，望着远处那座拔地而起的城池——青灰色的城墙绵延数十里，墙垛子上插着的旗帜猎猎作响，红底金纹的图腾在阳光下晃得人眼晕，那是乞儿国的图腾，一只展翅的玄鸟，比唐朝的龙纹更野，更烈。
“毛姑娘，看清楚了？那就是乞儿国的都城，乞龙城。”赶车的老仆是唐朝派来的护送官，语气里带着几分敷衍，还有藏不住的轻视，“到了这儿，你就是替嫁的公主，记着你的身份——别给大唐丢人，也别妄想真的能当什么皇后，不过是个棋子罢了。”
棋子？
毛草灵扯了扯嘴角，没说话，只是缓缓放下了车帘。
车厢里的光线暗了下来，刚好遮住她眼底翻涌的情绪。不是害怕，不是惶恐，是一种憋了整整三十一章的憋屈，终于要找到出口的爽利，还有一股从骨头缝里钻出来的狠劲。
她想起前几日在马车里，那个伺候她的小丫鬟偷偷抹眼泪，说“姑娘，咱们这是去送死啊，乞儿国的皇帝听说残暴得很，杀过好几个妃子呢”；想起同行的宫女私下里窃窃私语，说“罪臣之女就是罪臣之女，到了那边连个正经名分都捞不到，最后还不是被弃如敝履”；甚至连护送的官兵看她的眼神，都带着三分怜悯七分嘲讽，仿佛她已经是个没了活路的弃子。
凭什么他们都觉得她毛草灵只能任人摆布？
她毛草灵是谁？是能在现代把一幅烂尾的古画修复到惊艳业内的人，是能在一群老教授面前侃侃而谈艺术史的人，是哪怕被扔到绝境，也能靠着自己的脑子活下去的人！
在青楼那二十天，她忍了。忍老妈子的巴掌，忍被迫学那些低俗的小调，忍那些登徒子的油腻目光，甚至忍过那碗馊掉的粥。她不是怂，是在等机会。等一个能跳出泥沼，能真正掌握自己命运的机会。
现在，机会来了。
乞龙城就在眼前，那个高高在上的乞儿国皇帝，那个决定她命运的男人，马上就要见到她了。
毛草灵抬手，用袖口擦了擦脸上的脏污，又理了理身上那件洗得发白的粗布青衣——这是她从青楼带出来的唯一一件像样的衣服，虽然旧，但被她洗得干干净净，边角也缝得整整齐齐。她深吸一口气，指尖抚过自己的脸颊，脑海里快速过着计划：
等会儿见到皇帝，不能怯，不能哭，不能露出半点卑微的样子。她要挺直脊背，要让皇帝第一眼就看到她的骨气，而不是一个任人欺凌的罪臣之女。
她要利用自己的现代知识，先站稳脚跟。比如，教宫里的女子画一些简单的装饰画，改良一下宫里的点心，甚至可以说说唐朝的商业模式——这些都是她的筹码，是她在这陌生的乞儿国活下去的底气。
至于那些后宫的明枪暗箭，那些宫廷的尔虞我诈？毛草灵嗤笑一声。她在现代看的宫斗剧比这乞儿国的历史书都多，那些小伎俩，在她眼里不过是小孩子过家家。她要做的，不是被人拿捏的替身，而是要在这乞龙城，真正活出自己的样子。
车轱辘又往前滚了几步，突然停了下来。
外面传来一阵嘈杂的人声，还有马蹄踏地的声响。毛草灵的心猛地一提，下意识地攥紧了衣角。
“怎么了？”她掀开车帘一角，低声问那个小丫鬟。
小丫鬟脸色发白，凑过来小声道：“毛姑娘，好像……是皇帝的仪仗队过来了！”
毛草灵抬眼望去，只见官道尽头，一队身着玄色铠甲的骑兵疾驰而来，马蹄声如擂鼓，带着一股迫人的气势。骑兵之后，是一顶明黄色的辇车，辇车周围簇拥着穿着锦袍的官员，个个神情肃穆，气场强大。
空气仿佛都凝固了。
周围的护送官兵纷纷下马跪拜，连那个原本一脸敷衍的老护送官，都慌慌张张地整理着衣冠，趴在地上不敢抬头。车厢里的其他宫女更是吓得瑟瑟发抖，有人甚至开始小声啜泣。
毛草灵却没动。
她依旧坐在车里，脊背挺得笔直，目光平静地望着越来越近的仪仗队。
她知道，这是她命运的第一个转折点。
赢了，她就能从泥沼里爬出来，成为这乞龙城的新贵；输了，就可能真的沦为弃子，连青楼都回不去。
但她毛草灵，从来就没打算输。
辇车缓缓停在她的马车前，车帘被一只骨节分明的手掀开，一道颀长的身影走了下来。
那是个年轻的男人，穿着绣着玄鸟图腾的锦袍，衣料是顶级的云锦，泛着温润的光泽。他身形挺拔，肩宽腰窄，五官轮廓分明，像是用刀刻出来的一样，深邃的眼眸像寒潭，带着几分疏离，几分审视，还有一丝不易察觉的探究。
他就站在那里，不怒自威，仅仅是一个眼神，就让周围的空气冷了三分。
毛草灵的心跳漏了一拍，不是因为害怕，而是因为一种莫名的悸动——这个男人，比她想象中要年轻，要英俊，要更有压迫感。
他的目光落在她的马车上，落在她掀着的车帘一角，最后定格在她的脸上。
四目相对的瞬间，毛草灵清晰地看到他的眼眸微微动了一下，那股审视的意味，似乎淡了几分。
她没有像其他宫女那样慌忙低头，也没有露出谄媚的神色，只是微微颔首，声音平静却清晰：“罪臣之女毛草灵，见过陛下。”
简单的五个字，没有多余的奉承，没有多余的卑微，却带着一种不卑不亢的气度。
辇车上的男人沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉磁性，像大提琴的最低音，裹着风沙的粗粝，却又格外好听：“抬起头来。”
毛草灵深吸一口气，缓缓抬起头，目光坦然地迎上他的视线。