第七回 希宠荣河厅献瓦 受屈辱关吏投缳

诗曰:世间财色浑无数,有个难贪处。王章三尺九重天,更一生辛苦。载宝藏娇,精神如许。

看年华几度,鬓浓须黑白头来,悔恨终无补。

再说乌必元定于三月三日迎娶媳妇,衙中结彩张灯,肆筵设席;温家亦复如是,并邀请一班女客陪送。先期一日,请了施家母女、史大妗子、苏家母女来看发嫁妆。陆续到齐,各人见过,史氏命惠若见了婆婆。四个少年姊妹格外殷勤,自是情投意合,一群儿同到后楼。这阿珠、阿美还是生疏,那施小霞十分熟溜,而且风流倜傥,口角出尖,更有许多取笑之话。素馨妆着娇羞,应酬诸位,只是见了二苏,未免又转念到笑官身上。幸外笑官却未曾来——他已在乌家多时了。

温家嫁妆到来,他也无心观看,同着岱云的一班少年朋友,恣意吃喝调笑顽皮。你说那儿个?一个叫做时邦臣,本系苏州的告老小官,流寓省城,开一爿时兴古董铺,会唱几套清曲,弹得一手丝弦。一个名唤施延年,他父亲系关部口书,自己却浮游浪荡。一个竹中黄,一个竹理黄,乃父原任菱塘司巡检,婪赃发觉,瘐死监中,二子无力还乡,帮闲过日。一个叫做曲光郎,杭州人氏,一字不识,硬充沙包,已失馆多年了。这五位都是赌博队里的陪堂、妓女行中的篾片,一见笑官,认定他是个道地阿官仔,各尽生平伎俩尽力奉承,笑官也就认做他们是有趣朋友,只谈笑到晚上方才散去。岱云约他们迎娶之日一定要来,这些人无不"谨尊台命"。

笑官也要告辞,必元父子再三留住,说要过了三朝方可回去。必元亲送至内房安歇,叫家人退出,唤那当差的老举上来递茶,笑官也分付自己家人回避。必元握手私语道:"弟有一事奉求,未知允否?"笑官道:"老伯有何见谕?"必元道:"小弟这个苦缺,近来越发苦了,用度浩繁,所入不供所出,近又为着小儿亲事用了许多,目下实难凑手,可好恳世兄的情,暂借银三百两,待冬间措置奉还。"笑官道:"这事容易,老伯要用,明日着人取来就是了。"必元打恭致谢,又说:"蜗居简亵,世兄暂宿几宵,这丫头也云,颇觉伶利,叫他伺候便了。"笑官道:"老伯请自尊便。但是小侄不安。"必元道:"忝在通家,何须客套。"说罢,告辞而去。那也云便上前脱靴扯袜,解带宽衣,笑官只道他是乌家的丫头,不好意思调笑,即上床睡下。谁知也云替他盖好被服,便关上房门,脱了衣衫,挨身入被。笑官还未动手,他倒一手勾住颈颂,一手竟摸至下边。笑官正是养足之时,况且年纪又大了些,又服了许多药物,也可称三日不见,刮目相待之士了。

一番云雨,两意酣恬。也云更有擅长献媚之处,笑官反觉得未曾经,问他道:"你是那里人,在这里几年了,伏侍那一个的?"也云道:"奴是香山县人,去年到省;向在船上,今年正月进府当差;伏侍他家小姐的。"笑官才晓得他是个老举,因问道:"他家小组多少年纪,性情怎样的?"也云道:"他才十四岁,性情和顺,像有点憨的。"笑官偎着他脸说道:"你若能撮合小姐与我一会,我送你一百圆花钱。"也云道:"这有何难。他从前看见了你,像有思慕的样儿。我明日同他到园,你在白衣阁下守候,这里忙忙碌碌的,那个走到后边来,怕他飞上天去?"笑官大喜道:"你怎么这样知趣!"一头说,着实奉承一回,方才睡去。

次早起来,笑官叫进苏邦:"到银铺中去支银四百两应用。"不一时,苏邦取到。那乌家这日忙忙的请客待媒,笑官请进乌必元来,交付过了三百银子,说道:"还有句话禀过老伯:承情留住几天,小侄怎敢违拗,只是外面客多热闹,小侄最怕应酬,不知可好不去奉陪否?"必元道:"横竖得罪世兄,既是尊意如此,自然遵命,另送酒席来。"笑官道:"那个不必费心。"必元袖着银子出去。也云送上汤来,笑官递与他一百两银子。也云磕头谢了,说道:"这汤是我在小姐房中做的,他问我送与那一个吃,我告诉了他,他说:’怪不得你昨晚一夜不来。’大约过了午后,我同他到园中去吧?"笑官道:"须要随机应变,不可露一些圭角。"也云道:"这个不消分付。"再说乌小乔容貌既丽,性格尤奇,但终日嬉游,外面却带三分憨态,对于他的父兄淫纵之事,未免动情,自己却有个择木而栖的主意。从新年见过笑官,十分欣慕。近日哥哥娶亲,他母亲因他年小,不要他料理,他坐在房中呆想。也云走来问道:"小姐想还没有吃饭,我去拿来,吃了到园中顽去,呆呆儿坐着做什么。"小乔道:"你可曾吃过饭么?"也云道:"我陪苏少爷吃了。"小乔道:"他怎么就这样抬举你,同你吃饭?"也云道:"苏少爷人物风流,性情和顺,天下男子里头也算数一数二的了。"又掩着口说道:"小姐不晓得,他比我们还柔媚些。"小乔红着脸道:"呆丫头,不要太狂了!"也云带着笑拿了饭来,小乔吃了一碗,对镜掠了鬓云,携着也云的手,径往后园。

慢慢的行至阁边,也云说:"小姐且在阁中暂坐,我落了一根簪子,去寻了来。"小乔点头,一手扶着梅树,一手往上摘那小小的青梅。树枝扳到屋边,笑官早已看见,忙走出来说道:"乌姐姐,不要扎了手,我来替姐姐摘几颗罢。"小乔蓦然听见,也觉一惊,回头见是笑官,便笑嘻嘻的说道:"原来苏家哥哥在此。"意欲转身。笑官扯他进阁,小乔并不做声,只是憨憨的笑。笑官即将他抱至里边,置诸膝上:盈盈娇小,弱不胜衣。因拥至榻前,如此如此。小乔初还憨笑,继则攒眉,他最不晓得这事有这般苦楚;笑官亦怜惜再三,温存万态,草草成章。却好也云走进,笑官叫他好好扶小姐回房,自己也便出外。

晚上与也云计较,悄地开了后门,至黄昏人静,竟到他闺中,三人畅叙。

次日迎娶之期,这一班帮闲人都到,把笑官闹了出去。晚上花轿进门,一样的参神拜祖、撒帐挑巾,直闹到三更,方才客散安寝。那边一对新人,拿出两般旧物;这里四条玉臂,拥着一个情郎。这河泊所府中,颇为热闹。

无奈欢娱未久,离别突来。过了三朝,素馨出房,见过公姑。必元因笑官是温家至戚敦请相见,笑官倒也罢了,这素馨的一种羞惭,却是西江难洗。岱云只道是新人故态,那知别有根由。里边正在见礼之时,只见家人禀说:"赫大人衙门马大人要见。"必元出去一会儿,进来对归氏道:"苏世兄不是外人,有事不妨商酌。方才马大爷披着红、拿着一千银子,说关部闻得我家小乔容貌,要聘他为二夫人,事成之后,还许我兼署盈库事务,我已含糊答应。此事你须主张。"归氏道:"这也没甚不好,不过,小乔还年小些。"笑官听了此言,吃惊不小,忙插口道:"世妹闺中待字,岂少望族清门?海关以妾媵相加,似为太过,况千金也非难事,老伯还要三思。"必元道:"我原未必甘心,只因这关部性子不好,所以勉强应他。"笑官见话不投机,只得辞出,暗暗的教也云约小乔晚上至园中商议。谁知也云去不多时,小乔已从书房后门进来,泪痕满面,纵体入怀,哭道:"小妹虽则痴顽,承哥哥辱爱,前日之事,非哥哥强逼妹子,实是妹子心上愿依,为妾为,都是甘心的。